主动开要买蚊船，这下对了胃，力主守的李鸿章这回很是快，一下代南洋购买了四艘蚊船。不过沈氏知，蚊船“炮底浅”只适用于“内河江湖”所以他决定把这些炮船署在吴淞和江，专守长江。

然对铁甲舰兴致缺缺的李鸿章却以“弟不敢滥用丝毫”为词，拒绝购买铁甲舰。

他认为蚊船便宜且备有足以威胁铁甲舰的炮，价比更。买一艘铁甲舰的钱足以买十艘蚊船，所以还不如大量购蚊船这炮台扼守要以御外敌。

虽然沈葆桢苦婆心地劝说，却未能让李鸿章接受争取近海制海权的海防战略思想。其原因之是，李过去早期从未接过近代海军，不了解铁甲舰和蚊船的能，存在技术上的疑虑，是以“每悬想海上战事，辄用危心”

由于当时李鸿章执意不肯购买铁甲舰，于无奈，沈葆桢决定“倘铁甲无成，只得先索炮台以守长江”

因海防经费已统归北洋，他只有向李鸿章乞求施舍“尊所购三十八吨炮蚊船，务恳分赐数号”“倘所购各船仅敷天津之用，可否于海防经费内提款为购两号”

“若仅恃炮台、雷、蚊船等，事非不足以守，倘彼攻其所不守，则迁地弗良，我积年所备者，尽居于无用之地。海上事起，不必开仗，即护送、递信亦所必需，否则彼以一船封港，而气脉尽窒矣”

针对铁甲舰的能，沈葆桢向李鸿章作了解释：“铁甲船非无可破之炮，然较之木壳铁者难易迥殊。且船有隔断，纵受伤不至沉没，尚可以战。且我船上所用亦德之克虏伯、英之阿姆斯特朗，彼能及我，我亦能及彼。”

在这以消极把守南北洋海为主导的海防战略思想指导下，李鸿章拒绝购买铁甲舰，而去订制蚊船。

就这样，蚊船开始大行其装备大清海军，购买铁甲舰的计划被无限搁置下来。

不同于李鸿章的落后思想，沈葆桢刻地意识到，夺取近海制海权，关键在于装备铁甲舰，没有铁甲舰充任中，外海师就无从谈起。

李鸿章早期对夺取近海制海权毫无信心，以为“铁甲船本应定购，惟南北洋面余里，一旦有警，仅得一二船，恐不足以往来扼剿，或有失利，该船不能，必先为敌所攫，转贻笑于天下。即以一铁甲扼大沽海面，以他船附之，亦虑立脚不稳，退失据”

李鸿章觉得：“德之克虏伯、英之阿姆斯特朗新制炮，实可穿二十余寸铁甲，而铁船转虑无用”至于蚊船，备有炮“其力足可制铁甲”

“颇虑海上事起，异族以一铁甲阻大沽外，将接济立断，畿辅人心为之动摆，则可虞者不仅在无备之各”

守亦非易言”“惟有分别缓急，择尤为要之”重把守，即集中力量守大沽和长江“其余各省海边境，略为布置，即有挫失，于大局尚无甚碍”

所以，沈葆桢写信三封给李鸿章：“非谓有铁甲而诸船可废，谓有铁甲而后诸船可用”

沈葆桢的观一针见血，指明了大清海防的一条康庄大。